El río Segura excavó el cañón de Almadenes a lo largo de dos millones de años, cortando la caliza jurásica para crear un cañón que desciende 150 metros bajo la meseta murciana. El desfiladero alberga una de las concentraciones de arte rupestre neolítico más densas de Europa: más de cuarenta paneles pintados y grabados distribuidos en once cuevas y abrigos rocosos, la mayoría accesibles solo por agua. Los arqueólogos datan los motivos más antiguos en el 5000 a. C., cuando las comunidades pastoriles utilizaban el cañón como refugio estacional y corredor ceremonial. El arte representa figuras humanas esquemáticas, símbolos solares y patrones geométricos ejecutados en ocre rojo, un pigmento obtenido a partir de depósitos de hematita que aún son visibles en los estratos superiores del cañón. Hoy, el cañón constituye el núcleo del Paisaje Protegido de los Almadenes, una reserva de 1772 hectáreas designada en 2002 para salvaguardar tanto el patrimonio cultural como los ecosistemas de ribera. La reserva mantiene la segunda colonia más grande de buitres leonados de Europa —más de 120 parejas reproductoras anidan en las repisas calizas entre marzo y septiembre—, junto con alimoches, águilas perdiceras y halcones peregrinos. El corredor fluvial sustenta especies de peces ibéricos endémicos, nutrias europeas y poblaciones estacionales de aves acuáticas migratorias. Las excursiones de rafting en el cañón de Almadenes de Calasparra operan bajo estrictas cuotas de permisos para minimizar las molestias a las rapaces que anidan y preservar las frágiles superficies pintadas. La capa cultural del cañón se extiende más allá del Neolítico. Ingenieros romanos excavaron un acueducto de 400 metros a través de la pared occidental del cañón en el siglo I d. C., desviando agua para regar las llanuras de Cieza. Molinos de agua medievales se aferran a la entrada sur del desfiladero, con sus canales de piedra todavía intactos. La ciudad de Calasparra, situada en el borde norte del cañón, basó su economía en el cultivo del arroz; el arroz de Calasparra de cultivo en seco posee la Denominación de Origen Protegida y prospera gracias al microclima creado por la inversión térmica del desfiladero. Las rutas modernas de rafting siguen el mismo corredor de trece kilómetros que las comunidades neolíticas navegaban en barcas de caña, pasando por debajo de la cámara de escala catedralicia de la Cueva del Puerto y el Abrigo de los Grajos, donde un friso de seis metros de bailarines se extiende a lo largo de un voladizo orientado al sur. El cañón permanece sin carreteras; todo acceso es a pie o por el río, preservando el aislamiento espacial que lo convirtió en un refugio a lo largo de ocho milenios.